DÉRIVE GÉNÉTIQUE

Pré-requis : population, gène, allèle, croisement.

Les facteurs de l'Évolution des espèces, appelés forces évolutives, sont au nombre quatre : les mutations, la sélection naturelle, les migrations et la dérive génétique. Si les trois premiers sont généralement connus du grand public, le dernier l'est plus rarement.

Tout d'abord, un bref rappel. La sélection naturelle est le processus naturel d'élimination des individus d'une population les moins adaptés à leur environnement. Ceux-ci disparaissent peu à peu tandis que les autres survivent et se reproduisent, transmettant un patrimoine génétique avantageux à leurs descendants. La mutation crée de la diversité en créant de nouveaux allèles. Les migrations, quant à elles, assurent un brassage des populations confrontant ces allèles à de nouveaux contextes.

En dehors de toute pression de sélection, le hasard des croisements au sein d'une population conduit à ce qu'on appelle la dérive génétique, un phénomène purement aléatoire responsable de la disparition des variantes (allèles) d'un caractère donné au profit d'une seule. Prenons comme exemple un caractère A présent dans la population sous deux formes, deux allèles, que nous noterons a1 et a2. Leur proportion fluctue de façon aléatoire au fil des générations, comme le montre le graphique ci-dessous, jusqu'à ce qu'un allèle ou l'autre disparaisse, sans que rien ne permette de prédire lequel.

Dérive génétique : évolution possible de la fréquence de deux allèles a1 et a2 au sein d'une population.

Les mutations assurent le retour de la diversité génétique au sein de la population en produisant de nouveaux allèles.

Alors que la fréquence des mutations est invariable, la dérive, elle, dépend de l'effectif de la population. Plus il est restreint, plus la disparition des allèles est rapide. Il arrive donc que certaines espèces n'ont plus aucun potentiel adaptatif du fait d'une réduction trop importante de l'effectif de leurs populations (quelle que soit la raison de cette réduction, épuisement des ressources, réduction de l'aire vitale, chasse intensive par l'Homme...). Les actions de préservation des espèces ont notamment comme objectif de maintenir ou restaurer un effectif suffisant pour les espèces en voie d'extinction, pour réduire l'impact de cette dérive génétique et leur maintenir une capacité d'adaptation.