OGM, transgénèse : notions fondamentales

Pour aborder le débat sur les OGM, voyons tout d'abord ce qu'ils sont, sur quelles bases biologiques il est possible de les créer.

I. Qu'est-ce qu'un OGM ?

Dans son sens courant, le terme Organisme Génétiquement Modifié, ou OGM, désigne un organisme ayant subi une modification de son programme génétique par introduction artificielle d'un gène issu d'un organisme appartenant généralement à une autre espèce. La méthode s'appelle la transgénèse, le gène transféré est appelé transgène et on désigne également les OGM par le terme d'organismes transgéniques.

Sensu stricto, on peut également considérer comme OGM un organisme chez lequel on a modifié le fonctionnement d'un gène déjà présent, en agissant sur les mécanismes génétiques qui contrôlent son expression, pour le rendre inactif ou, au contraire, pour le surexprimer.

II. Comment ça marche ?

1. Les caractères des êtres vivants sont codés dans un programme génétique

Le développement, la croissance des animaux comme des plantes est guidé par un ensemble d'informations que l'on appelle programme génétique. II est présent au cœur de toutes les cellules qui composent un organisme, sur les chromosomes. Ceux-ci sont constitués d'une longue molécule, l'ADN, ressemblant, au niveau de sa structure, à une échelle de corde torsadée. Chaque caractère héréditaire d'un individu correspond à une ou plusieurs informations contenues dans ce programme génétique. Une unité d'information y est appelée gène et correspond à un segment d'ADN. La molécule d'ADN est constituée d'un enchaînement linéaire de quatre molécules appelées bases et l'information génétique est codée par l'ordre d'enchaînement des bases qui constitue la séquence caractéristique de chaque gène.

2. Le code génétique est universel

Le fonctionnement d'un transgène dans un organisme receveur est possible parce que la machinerie cellulaire qui commande les gènes est extrèmement semblable dans tout le monde vivant. On dit qu'il y a universalité du code génétique. C'est ainsi que les virus, par exemple, exploitent nos cellules pour produire les molécules qui les composent pour leur propre multiplication.

3. La transgénèse en pratique

Les outils des laboratoires de biologie moléculaire permettent de déchiffrer la séquence d'un gène, de découper l'ADN à la base près, de recoller des segments d'ADN...

Pour transférer le gène, ou transgène, de l'organisme donneur vers l'organisme receveur, on utilise un vecteur, sorte de « véhicule » conçu à partir du programme génétique d'une bactérie (pour les cellules végétales) ou d'un virus (pour les cellules animales). On parle de construction pour désigner l'assemblage d'un transgène avec un vecteur. La transgénèse est effectuée sur le stade le plus précoce de la vie, lorsque le futur être vivant n'est formé que d'une seule cellule, la cellule-œuf , juste après la fécondation. Ainsi, à terme, toutes les cellules de l'organisme seront porteuses du transgène.